固く身を寄せあったまま、どれほどの時が流れたのだろうか。
さっと吹き込んだ雨粒に、目を上げる。
「降ってるね・・・」
ひりついた喉は、未だ水を渇望している。
胸に顔を埋めたままのカイルが、深く呼吸をした。
「カイル、表に出よう」
その髪を梳きながら、ユーリはささやく。
「雨を、感じたいの」
背中に回された腕は、そのまま腰のあたりにすべり降りる。
身体が浮き上がる。
「カイル・・？」
疲労が蓄積しているはずの身体を気遣って声を上げるが、すぐに腕を広い肩にまわす。
抱き上げられたまま、テラスに続く戸口をくぐり抜けた。
たちまちのうちに、髪や肩や頬に激しい滴が叩きつけられる。乾いた肌が、喜びにわななく。
「いつまで、降るだろう？」
開いた口を空に向けて、雨粒を受け止めるユーリに、声がかけられる。
「ため池が、満ちるまで」
「そう思うか？」
視線を戻す。間近で見上げるカイルの瞳は、けぶって色が定かでない。
「そうだよ・・」
不安を消し去るために、唇を重ねる。
「大丈夫、なにもかも上手くいくよ」
息を継ぎながら、自身にも言い聞かせるように繰り返す。
「いつだって、結局は上手くいったじゃない」
もう一度、口づける。受け止めたばかりの潤いが、カイルを癒せばいいと願いながら。
肩口で、しぶきが跳ね上がる。髪が重みを増し、滴がしたたり落ち始める。
「私には・・・イシュタルがついているのだったな」
離れた唇を惜しむように、カイルが引き寄せる。
取り戻した潤いを確かめ、変わらない柔らかさに酔う。
互いの息が届かぬ場所に離れることを怖れるように、なんども繰り返す。
貼りついた衣に指がかかる。
「だめだよ・・」
「どうして？」
疲れているから。なによりも必要なのは休息のはずだ。
それでも、求められる物を与えたいと思う。
言葉の代わりに、足をからめつかせる。肩に回した腕に、力を込める。
静かに布が引き剥がされてゆく。露わになった素肌を、水滴が洗う。
一瞬の身震いの後、覆いかぶさるように胸をなぞる息づかい。
「もう一度、聞かせてくれ」
言葉には懇願が込められる。
むき出しの背に、手のひらがさまよう。
強くあるべき皇帝が、ただ無防備に見せてくれる姿が嬉しくて。
「・・・ずっと、そばにいるよ」
よろめくのなら、手を貸そう。不安になるのなら、抱いていよう。
他には、なにもできないけれど。
いくつもの言葉を紡ぐより確かなこと。
仰ぎ見た天からは、いくつもの針のように雨が落ちてくる。
雨粒に面を洗わせながら、ユーリはカイルを感じる。
熱が、満ちてくる。動きのたびに、しぶきが細かな霧になる。
不安定な身体が、縋るべき場所を求める。
膝に力がこもった。
明日になれば、雨はあがるかも知れない。それでも、今は抱き合っていよう。
叩きつける雨の中、ひとつになって。
「好きだよ、カイル」
忙しく繰り返す呼吸のうちにようやく口にした言葉は、激しい雨音に紛れる。
熱を帯びた腕が、届いたように力を増した。
終
