ボクの背中には羽根がある。


　こんもり盛り上がった茂みを両手でかき分ける。
　つややかな緑の葉は固くて、むき出しの腕に触れるたびにかすり傷を作る。
　いつもは後で叱られることがないように、出来るだけ気をつけて行動するのだが、今日はかすり傷の一つや二つは構わなかった。
　両手分の隙間に身体をねじ込み、さらに奥に進む。
　この先には、小さく開けた空間があるのだ。
　柔らかなしたばえと、重なり合う緑の天井と、ちらちらと落ちる木漏れ日は彼だけの秘密の場所だった。
　木の葉の触れあう音が耳元一杯に響き、少しの間だけ何も考えずに進むことに没頭する。
　そこに行き着きさえすれば、彼は自分に許すことが出来るのだ。
　だから、それまでは何も考えないでおこう。
　唐突に腕に抵抗が無くなり、ぽっかりと開いた空間に転がり出た。
　ふんわりと受け止めた草を身体の下に感じて、深呼吸する。
　土の匂いと、草の匂い。
　大きく息を吐くと、彼の喉から細い声がもれた。
　ここは誰も知らない場所だから、泣いていいのだ。
　大粒の涙が頬を滑り落ちる。
　悲しい。
　そう思うと、一度にいろいろな感情の波が押し寄せてきた。
　なぜか、悔しい。
　腹立ちもある。
　自分自身の感情をもてあましてしまう。
　彼は声を上げて泣き始めた。


　泣きはらしたまぶたに、木漏れ日が痛い。
　まだ熱を持ったままの目元を腕で擦ると、小さな傷がいくつも出来ているのに気がついた。
　乳母や侍女達に気づかれないうちに、洗い落とさなくては。
　弟のことも気にかかる。
　先ほどは乳母の腕の中で泣いていたような気がする。
　もう泣きやんでいるのだろうか。
　幼い弟を置いてきたことに罪悪感を感じる。
　戻って抱きしめてやろう。
　父上にも会わないといけない。
　めそめそとはしていられないのだ。
　自分は母にとっては自慢の息子で、葬儀に立派に参列しなくてはならない。
　服についた汚れを払い落とす。
　来た道はまた厚い葉の固まりで覆い隠されている。
　今度は慎重に道を開きながら、戻り始めた。
　頭の中では、これからのことがいくつもわき上がり、順序を追って並び始める。
　大丈夫、なんとかなる。
　優れた皇子という評価は、これからだって変わらないままだろう。
　母は立派な息子を残したものだと、後々まで言われ続けるのだ。


「兄上！」
　部屋にはいると、弟が駆け寄ってくる。
　さして身長の変わらない弟を抱き留めると、髪を撫でる。
「・・・しっかりしろ、ザナンザ」
　涙で濡れた瞳をのぞき込む。
「泣いているだけじゃ、なんにもならないぞ？」
　鼻をすすり上げた弟は、口元をふるわせたままうなずいた。
　泣いている場合ではないのだ。
　自分たち兄弟は父の妃が山のようにいる後宮で、母という後ろ盾を失った。
　これからは自分たちの力で父に認められなければならない。
　母の血筋や身分がよかろうとも、二人はあまりに年若すぎる。
　弟の手を握りしめる。
「泣いている場合じゃないんだ」
　自分に言い聞かせるように。
「・・・うん」
　弟の手に力がこもる。
　これから先、誰かの前で泣くことなどないのだと、彼は思った。
　大丈夫、自分には逃げ込む場所が残されているのだから。
　辛くなったら、あそこに行けばいい。
　そう考えるだけで、なんだか頑張っていける気がした。




「泣くんじゃない」
　血の滲む膝を抱える息子の頭を撫でる。
　しゃがみ込み、目線の高さを合わせる。
　明るい色の髪や、瞳の色が、あの日の彼を思い出させる。
「武人は泣いちゃいけないんだぞ、ピア」
　腕にしがみつくように、上の息子のデイルがのぞき込む。
　泣いた弟につられたのか、デイルの黒い瞳も潤んでいた。
　そちらの頭も撫でてやる。
「お前達が泣くと、かあさまも泣くぞ？」
　二人を同時に抱き上げる。
　両腕に、心地よい暖かな重みがかかる。
「泣かないよ」
　しゃくりあげながら、怪我をしたピアが言った。
「ぼく、とおさまみたいな武人になるんだもん」
　息子の泣き声を聞きつけたのか、中庭の向こうから急ぎ足に近づく姿が目にはいる。
「とおさまは泣いたことがないの？」
　デイルが尋ねた。
「カイル！どうしたの、いったい？」
　息を切らせながら、妻が走り寄る。
「いま、泣いてたのピア？」
「泣いてないもん」
　ピアはまつげに涙の粒を光らせながら胸を張った。
「ぼくは泣かないんだよ」
「なに言って・・怪我してるじゃないの？」
　慌てて腕を伸ばして、息子の身体を抱き取った。
「とおさまは泣いたことがないから、ぼくも泣かないんだ」
　傷口を調べながら、妻はこっそり彼を振り返った。
「そういうことになっている」
　苦笑しながら、彼は答える。
「消毒しなくちゃ・・・」
　擦り傷に安堵して、妻はピアの身体を抱き直した。
「我慢しなくてもいいのよ？泣きたいときは泣けばいいの」
「そんなの、かっこわるいよ？」
　唇を尖らせたデイルの頭を、彼は笑ってかき回した。
「そういうときは秘密の場所で泣くんだ」
「秘密の場所？」
「あとでひとつだけ教えてやろう」
　耳元に口を寄せてささやいた。
　あの頃逃げ込んだ場所は、まだあるだろうか。
「ひとつだけなの？」
　不満そうな息子に笑いながら、妻の肩に腕をまわして引き寄せた。
「ああ、もう一つは私だけのものだからな」


　　　　　　　　　　　　　　　　おわり